Se bailan en la antigua plaza mayor, espacio casi rectangular rodeado de casas. En uno de los lados pequeños está el Ayuntamiento viejo, con una arcada por la que se accede a la plaza. Por una plazuela del extremo opuesto se comunica con la Iglesia, pero esta salida, así como la otra calle que sale de la plaza, se cierran, dejando dicha arcada como única entrada. La plaza tiene en su centro una fuente de piedra de forma octogonal, sobreelevada por un dintel de piedra. En torno a la fuente se situará la banda de música. En el perímetro de la plaza, dos filas de bancos enfrentadas delimitan una calzada de unos cuatro metros de ancha, por donde discurre el Baile. Pero en el resto de la plaza, a ambos lados de la fuente, queda otro espacio para bailar, donde lo harán los que no vayan vestidos de bailadores.

A las 16,30 horas entran en la plaza la Banda de Música tocando un pasodoble; detrás, los Reyes primeros del día acompañados de las autoridades: el Alcalde, el cura, el juez, dos agentes de la Policía Municipal, y, antaño, el capitán del puesto de la Guardia Civil. Detrás los Reyes segundos, y los Reyes niños. Detrás, cada bailadora con su pareja del brazo, los demás bailadores. A éstos, al entrar por la arcada, se les ofrece un puro. Mientras la Banda ocupa su lugar junto a la fuente, la comitiva casi le da una vuelta a la plaza, pues empezarán a bailar cerca de la entrada. La banda cesa de tocar. Tras unos minutos de espera, comienza a sonar la caja, marcando el ritmo de los Bailes, que es el mismo de les Danses. Ya no cesará de tocar en todo el rato, hasta el final. Entonces, al cabo de unos segundos, la banda toca la primera pieza: la Pita o «Danza de Reyes», y rompen todos a bailar, el Rey con la Reina, y cada uno con su pareja.

Ya hemos indicado que los Reyes primeros de un día lo serán segundos el siguiente -o el anterior-. Para entrar a la plaza hay que pagar: el dinero es para la Mayordomía. Los bailadores no pagan, pero los demás sí.

A partir de la primera pieza, todo aquel que lo desee puede bailar con las Reinas, pero debe pagar al representante de la Mayordomía, que con una bolsa de tela roja recoge los donativos. Esto se denomina «echar un chavito». Para ello, se acercan al grupo delantero, exponen su deseo, y el de la Mayordomía les indica su turno -suele haber cola-. Cuando está ya bailando el precedente, pagan -entre las quinientas y las mil pesetas, es la voluntad, pero está muy mal visto ser tacaño- y entonces, el bailador que está bailando, al acabar de hacerlo, se «ladea», dejando paso al siguiente. De forma que el Rey casi no baila. Por otro lado, a lo largo del Baile, es fácil ver como las Bailadoras danzan no sólo con su pareja, sino con amigos o familiares que se lo soliciten. Pero, por supuesto, en este caso, no se paga nada. En cuanto a las cifras de «echar un chavito», en 1965 se reducían a cinco o a diez duros. Se aprecia el ascenso del nivel de vida.

Hablemos de la música. Antiguamente venía a tocar un dulzainero con su tamboret o tabaletero desde tierras valencianas, pero desde hace ya bastantes años toca la Banda de Música local. Las piezas o juguetes son variadas: valses, pasodobles, jotas, malagueñas, etc. Es decir, piezas tradicionales con otras más o menos cultas. Como en les Danses, sólo se baila durante la música. Al cesar ésta, sólo suena el tambor o caja, y la gente no baila, sólo camina. Claro que la comitiva se mueve muy lentamente, en todo el transcurso de los Bailes darán sólo una vuelta y un poco más, en más de una hora y media. Por eso, parece que no se muevan. En esos intervalos la gente habla, se fuma el puro, bebe para reponer fuerzas -antaño, mistela las mujeres y coñac los hombres; hoy, licores más modernos, y whisky-, se cambia de pareja o se solicita a otra, aunque la mayoría de gente baila todo el rato con su propia pareja. Pero se para muy poco, porque la Mayordomía acicatea a la Banda para que toque muchas piezas, y pronto, tras breves segundos para identificar la pieza, se ponen todos a bailar.

Cada tonada tiene un baile o paso diferente, aunque todos van ligados a la jota. Los pasodobles y valses se bailan con paso de vals o de estribillo de jota; «Los Higos» se bailan combinando dos pasos de jota, arrastrando los pies de lado a lado; las sevillanas «yo valgo más que tú», con el paso de jota, pero volviéndose de lado; el «Taraitaitero», saltando con un pie y punteando con el otro delante; las «Parrandas», cogiéndose la pareja ambos de su brazo izquierdo y girando sobre sí. Otros pasos recuerdan las peteneras cordobesas. Obviamente, hay quien baila mejor, peor, y quien aprende sobre la marcha.

Todo el espacio es ocupado. Antaño, cuando sólo bailaban treinta o cuarenta parejas, la fila se mantenía. Pero ahora, con doscientas cincuenta más o menos, es imposible. Pero no se amontonan ni atropellan, todos tienen su sitio. En cuanto al espacio para los que no van «vestidos», también se llena a rebosar; se baila hasta en los balcones y en las salas de las casas que circundan la plaza.

Sobre las 18,15, ya con la noche caída, la Banda toca de nuevo la Pita, e indica el final. Esta pieza se baila como una jota, pero arrastrando un pie y levantando el otro, lateralmente. Pero la gente no quiere acabar, y es necesario tocar dos o tres más para que se agoten las ganas de bailar. Mientras, suenan las campanas de la Iglesia -si estamos en el domingo anterior a Reyes- llamando a los fieles a la Novena del Niño.

Entonces, la comitiva sale en el mismo orden en que entró, mientras la Banda toca un pasodoble, y van a buscar, por el itinerario tradicional de las procesiones, la plaza del Carmen, donde bailarán dos o tres piezas. De nuevo irán, de ahí, por la calle del Molino, a la plaza Nueva, y de allí, tras haber bailado otro poco, al Asilo, para bailar con y para los ancianos. En realidad, no va toda la comitiva: muchas parejas no recorren este itinerario por las plazas hasta el Asilo, y al acabar el baile en la plaza mayor, se retiran a sus casas, o van a misa. En fin, todo esto se acaba sobre las 20 horas, y entonces todos van a sus casas para cenar, y algunas bailadoras y las Reinas, para cambiarse de traje, y acudir por la noche a la Puja.

Reincidiendo sobre la importancia social de los bailes, diremos que una de las personas que más baila es el Alcalde, porque es una manera de hacerse conocido, popular. Los políticos locales, conscientes del papel social de los Bailes del Niño, intentan ser buenos bailadores.

En la actualidad, los Bailes son muy populares, pero hace unas décadas la situación era inversa. Salían muy pocas parejas a bailar, incluso insistiendo los Mayordomos casa por casa y dejándoles a las bailadoras trajes y mantones. La razón era la escasa potencia económica de la población. Pero hoy, Caudete posee una economía boyante, y la gente puede gastarse el dinero, y lucirse. En el Baile se aprecia, por el lujo de los mantones, la posición económica y social de una familia. Cuando se inició el crecimiento del número de bailadores, se desglosó el Baile Infantil, porque antaño los niños bailaban junto a los mayores.

El Baile es necesario hacerlo, porque es la principal fuente de ingresos para la Mayordomía, y por el acontecimiento social que es. En caso de lluvia, el Baile se traslada al Mercado, que es cubierto: «No hay quién retire esto, ni con frío, ni con calor, ni con nada. La gente lo lleva en la sangre», nos dijo D. Pedro Sánchez.

3.2.6.-La Puja.

Este acto se celebra en el Salón. Su objetivo es también la recaudación de dinero para la Mayordomía. Consiste en bailar, previo pago, en el escenario, la pieza que toca la banda; normalmente toca dos piezas por cada turno, y éste viene a costar actualmente entre cinco y siete mil pesetas. También se dice «echar un chavito» a pagar esta cantidad, que se puede dar entre un grupo de gente, con sus bailadoras, o dos amigos, con las Reinas, o un señor con una de las Reinas. Estas suelen acudir con traje o mantón diferente al de hace unas horas.

Se le llama «puja» porque antaño se subastaba cada turno, y el que más pagaba, bailaba. Pero surgían conflictos, porque a veces los más ricos eran los que más bailaban, haciendo ostentación de ello, e incluso pujando para que, los que iban a bailar ya, se retiraran. A éstos no les quedaba otra solución que pagar más, contrapujando, o retirarse. Son escenas parecidas a las que se dan en la Fiesta de los Locos de Jalance, pero en ésta son en tono bufo. En cambio. en Caudete se creaban conflictos y discusiones.

Entonces se cambió el sistema: se establece un número de turnos, unos treinta, y se ofrecen todos al mismo precio. El que quiere bailar más, puede comprar varios turnos. A veces algún grupo o persona pretende colarse, ofreciendo más dinero a la Mayordomía. Pero si se les cuela, se procura que las otras parejas no se aperciban, para que no se agravien. La Puja se hace los dos días de Bailes, y al acabar la del día 6 de enero, terminan las fiestas.

3.3.-Conclusiones

Estamos ante un fenómeno de triple causalidad: la recaudación de dinero para la fiesta; la socialización y la identificación colectiva, entre todos los caudeteños, incluidos, por supuesto, los que acuden desde su lugar de emigración ex profeso; y la ostentación de un status socioeconómico, y su reconocimiento por todos.

Ya hemos indicado que se colabora y paga de buen grado a la Mayordomía, porque repercute en el lucimiento de la fiesta.

La socialización es importante: allí se reúne todo el pueblo, y éste se nivela socialmente, se reestablecen relaciones y amistades. Constantemente hay un diálogo entre bailadores y espectadores, hay gente que baila con otra. Ese día acuden los emigrantes, y el Baile ayuda a recrear las relaciones.

Además, el Baile del Niño es algo típicamente de Caudete, que actúa como un nexo de unión de todos ellos, un ritual de identificación colectiva, un símbolo de la comunidad a la que, con su participación, ratifican su pertenencia.

Pero también es una fiesta de ostentación económica. Aunque un traje en sí no resulte excesivamente caro, sí puede llegar a serlo buscando unos componentes que sí lo sean. Cualquier mujer que pueda permitírselo, ostentará un hermoso mantón de Manila, demostrativo de su nivel económico y social.

Estamos ante una fiesta que ha recobrado su vigor desde hace unos veinte años, ligada al resurgir económico de la localidad. Pero aparte de que un auge -o decadencia- económico va ligada al desarrollo de una fiesta, aquí entra en juego otro factor: la voluntad de una comunidad por mantener un ritual que sigue satisfaciendo unas necesidades y unos intereses, conservando unas danzas muy hermosas que descubren la alegría de las gentes de Caudete, y su deseo de revitalizar, año tras año, sus raíces.